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    乾元帝“以剿为主，以抚为辅”的旨意，为东海之事定下了基调，平息了朝堂上“战”与“和”的激烈争论。然而，如何具体施行，尤其是如何在不过度损耗国力的情况下实现有效“剿灭”，仍是横亘在君臣面前的难题。国库不丰，兵员虽众，但精锐水师需镇守要地，难以尽数抽调；沿海卫所糜烂，不堪大用；若从内陆调遣陆军，又不习水战，劳师动众，事倍功半。

    就在兵、户、工三部大臣与东南督抚的代表于偏殿初步商议，眉头紧锁之际，一个沉稳而略显苍老的声音，打破了略带凝滞的气氛。

    “陛下，诸公，老臣有一言，或可解当前之困，收一石二鸟之效。”

    众人循声望去，只见开口之人，乃是都察院右都御史，周廷玉。周廷玉年近六旬，三朝老臣，以老成谋国、善察时弊著称，虽非宰辅，但资历深厚，门生故旧遍布朝野，说话极有分量。他出列，对御座上的乾元帝躬身一礼，又对众人微微颔首。

    “周卿有何高见，但说无妨。”乾元帝语气平和，示意他继续。

    周廷玉捋了捋花白的胡须，缓缓道：“方才陆修撰言及‘标本兼治’，老臣深以为然。然治本需时，而海寇之患迫在眉睫。我大乾固然有经制之师，然则，普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。陛下可曾想过，这‘王臣’之中，除了朝廷兵马，尚有诸多……不受朝廷完全约束，却拥有不弱武力之‘臣’？”

    他这话说得含蓄，但在场都是久经宦海之人，瞬间便明白了所指。殿内安静下来，众人皆若有所思。

    周廷玉继续道：“我大乾疆域万里，除朝廷军马、各地卫所，尚有诸多力量。其一，乃地方豪强、世家大族，为保家业，多蓄养私兵、护卫，少则数十，多则数百，装备精良，战力不俗，往往横行乡里，地方官亦要忌惮三分。其二，乃各州府郡县之帮会、武馆，如漕帮、盐帮、各地镖局、著名拳社，手下亡命之徒、习武之辈众多，耳目灵通，关系盘根错节，于地方影响甚巨。其三，便是那隐于名山大川、深谷幽林之中的大小武道宗门！”

    说到“武道宗门”四字，周廷玉语气微重：“如九天玄女宫、寒星剑派、青城派、万毒谷（他提及此名时略顿，眉头微皱）等等，乃至无数中小门派。这些宗门，传承武学，弟子门人众多，其中不乏武功高强、可飞檐走壁、以一当百之辈。他们自持武力，往往以武犯禁，门下弟子行走江湖，快意恩仇，视朝廷法度如无物者，不在少数。地方官府，等闲不敢深管。此等势力，实为国之痈疽，隐患暗藏。”

    他环视众人，见包括乾元帝在内，都露出倾听之色，便抛出了核心之计：“如今海寇为患，朝廷兵力有限，何不借力打力，驱虎吞狼？陛下可颁下明诏，准许并鼓励天下豪强、帮会、武道宗门，自行组织船队人手，前往东海剿杀海盗！朝廷可制定章程，按其斩杀海盗数量、夺回被掳人畜、击毁贼船多寡，论功行赏！”

    “赏？”兵部尚书下意识问道，“赏金银？还是土地？”
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